「ブッダが生きた時代、彼の活動したガンジス川中流域には文字は存在しておらず、ブッダの教えは口承で伝えられました。文字が登場するのはブッダの死から約100年後、インドを統一したマウリヤ朝アショーカ王の時代です。アショーカ王が残した碑文には、カローシュティー文字とブラーフミー文字という二種類の文字が使われています。後世に伝わる仏教聖典は、その時代から長い時間をかけて作り上げられてきたと考えられます」と松田教授は語る。

ところが仏教が途絶えた現在のインドには、インド語で書かれた仏教文献はまったく残されていない。そのため、これまでの研究では、ずっと後の時代にネパールやチベット、中央アジアへと仏教が広がる過程で遺されたインド語の写本、あるいは、チベット語や中国語に訳された文献を頼りにするしかなかった。「翻訳しかない文献や、翻訳すらなかった文献の原典が発見されたことで、従来の研究を覆す新たな知見を得られるかもしれない。そんな期待が膨らみました」。

バーミヤン渓谷の石窟寺院に収められていたと推察される写本類は、経（経典）、律（規則）、論（教義や解釈）からなる仏教聖典（三蔵）全般を網羅している。松田教授の期待通り、解読によって興味深いことが次々明らかになりつつある。

スコイエン・コレクションには大乗経典も多数含まれていて、浄土宗が拠り所とする浄土三部経の一つ無量寿経もその一つだ。サンスクリット語で記されており、6世紀後半に書かれたと推察された。「これまでは12世紀頃に北インドで書写された写本しか残っていませんでしたが、それより600年も古い時代の写本を見つけたことになります。面白いことに両者を比べると、文章量が後代の写本の約2分の1とかなり短いのです。書写が繰り返されるうちに文章が加えられ、元のヴァージョンから増えていったと考えられます」と松田教授は説明する。

また3世紀頃に書かれた般若経の写本にも興味深い発見があったという。「これまで現存するのは12～13世紀にサンスクリット語で書かれた写本だけでした。原典はもっと古い時代の崩れた言葉で書かれていたのではないかと推察されてきましたが、この般若経でそれが確かめられました」。数年前にはこれよりもさらに古い般若経の写本がガンダーラから見つかっています。