日本随一の規模を誇る都市祭礼である衹園祭。衹園囃子とともに壮麗な山鉾が都大路を練り歩く山鉾巡行を見に、毎年多くの観光客が京都を訪れる。

日本の民俗行事や民俗芸能を研究する八木 透教授は、とりわけ民俗信仰や伝統行事の当事者に光を当て、その意識の変遷を捉えた他にはない研究を行っている。衹園祭の華である山鉾にも、その巡行を担う人々の意識の変化が表れていると指摘する。「現代の山鉾は、しめ縄が張られ、あたかも神様を祀る神社の本殿のように扱われています。しかし文献を読む限り、江戸時代までの山鉾は町衆にとって祭りの出し物の一つであり、必ずしも神聖なものではありませんでした」と言う。

八木教授によると、もともと「鉾」や「山」は衹園御霊会の神輿渡御に付随した出し物で、神輿の先導役ともいうべき存在だった。だがその華やかさからいつしか神輿以上に注目を集めるようになり、主客が逆転。衹園祭の神事から独立した町衆中心の行事となって発展してきたという。それが第二次世界大戦後、衹園祭がイベントとして脚光を浴びるのに伴って、山鉾を神聖視する傾向が強まっていったというのも不思議なことだ。「こうした担い手たちの意識の変化は、〈京都祇園祭と山鉾行事〉がユネスコ無形文化遺産に登録されるなど、外部から〈重要な文化的財産〉だと評価されるようになったことと無関係ではありません」と八木教授。昔は町の祭りだったものが、「文化財として保存し、後世に継承すべきもの」になったことが、神聖化を強める一因になったというわけだ。「加えて観光客が増え、部外者をみだりに近づけないために〈神聖なもの〉だと強調するようになった面もあるでしょう」と八木教授は分析する。

「衹園祭をめぐる人々の意識の変化を語る上でもう一つ欠かせないのが、〈女性〉との関わりです」と続けた八木教授。衹園祭は今日でも基本的に女人禁制で、背景には女性の血に対するケガレ観があるとの見方が一般的だ。「ところが室町時代の絵画史料には、女性らしき人物が鉾に乗っている姿が描かれており、少なくとも15世紀初頭までは衹園祭の鉾に女性が乗っていた可能性があります。それが室町後期以降、徐々に山鉾から遠ざけられていったのではないかと思われます」と言う。

現代でも「文化財の保存・継承」の観点から女人禁制が継承されているが、衹園祭と女性の関わりについてもっと議論すべきだという声も大きくなりつつある。だが一方で、あえて曖昧なままにしておくことで摩擦を避けようという「いかにも京都らしい」動きがあることも明かした八木教授。「今では女性が囃し方を務めている山鉾もあるし、かつては巡行中の山鉾に女性が近づくことさえ許されませんでしたが、今では女性のカメラマンやレポーターが間近で取材するなど、変化も見られます。衹園祭で女性が活躍する将来もそう遠くはないかもしれません」。