グローバル化が進む現代、異文化理解はいかにも今日的な課題に思われるが、人が移動して未知の文化と出会う営みは、はるか古の時代から行われてきた。

東西文化交流史を専門とするアイシュワリヤ・スガンディ講師は、とりわけ16世紀から17世紀に西洋から東洋に向かった人々に焦点を当て、旅行記、紀行文、地図などの詳細な分析を通して人々の異文化理解の足跡を明らかにしている。

大航海時代、ヨーロッパの列強国の探検家や商人、宣教師など、さまざまな人がユーラシア大陸を海路と陸路の両方で横断し、未知なるアジアの国々、なかでも日本を目指した。「現代を生きる私たちは、海も国も飛行機で飛び越え、新しい文化に触れることができます。しかし16世紀の旅人たちは、自らの足で歩きながら時間をかけて未知の文化を知り、咀嚼しました」と語り始めたスガンディ講師。「新しい文化にいきなり飛び込むと、最初に目に留まるのは自らの文化との『相違点』です。しかしゆっくり歩きながら眺めると、次第に『共通点』が見えてきます。16世紀に東方を旅した人に焦点を当てる理由は、そこにあります」と語る。特に関心を持って研究しているのが、戦国から安土桃山時代にかけての日本で宣教したイエズス会の宣教師ルイス・フロイス（Luis Frois,1532年～1597年）の著作だ。

ポルトガルのカトリック教会の司祭だったフロイスは、織田信長や豊臣秀吉とも親交を結び、日本の社会や文化を西洋のそれと比較的に記した書物を著した。スガンディ講師はそれらを読み解き、フロイスの眼（まなこ）に映った日本について分析してきた。

最近の研究では、フロイスに続いて日本を訪れたイエズス会宣教師・アレッサンドロ・ヴァリニャーノ（Alessandro Valignano,1539年～1606年）の著作物にも注目している。「ヴァリニャーノは、文化を無視して異国での布教を成功させることはできないと考え、宣教に訪れた国々の社会や文化に適応しようと努力しました。日本には三度訪れ、自身の経験やフロイスの著作を参考に、イエズス会士が宣教するためのガイドブック『日本イエズス会士礼法指針』を執筆しました」。スガンディ講師はこの『礼法指針』を分析し、ヴァリニャーノの日本文化に対する驚くほどきめ細かな理解について明らかにしている。

アレッサンドロ・ヴァリニャーノ（1599年）Unknown author / CC BY 4.0

『礼法指針』には、服装や食事、ふるまい方などの礼儀作法が実に細かく示されているが、特筆すべきは、日本における贈り物の慣習についての記述だという。書物には、宣教師が大名や武将などに接見する際、どのような贈り物を持参するのがふさわしいか、社会的地位や時節別に細かに記されている。「例えば最も地位の高い人には、徳利の酒、酒の肴や果物、次の地位の人には樽酒や食籠、餅、また正月には日本人にとって縁起の良い昆布やスルメを、というように、記述は極めて具体的です。それだけでなく、差し出す際の品物の並べ方や包装の方法にまで言及しています。ヴァリニャーノが日本社会で円滑にコミュニケーションをとるために礼儀作法がいかに重要であるかを認識し、真摯にその理解に努めたことが伺えます」とスガンディ講師。こうしたヴァリニャーノの姿勢は、現代のグローバル社会における異文化コミュニケーションにも示唆と教訓を与えてくれるという。