「農山村」と聞いて、どのようなイメージを思い浮かべるだろうか。

これまで、農山村は、交通の便が悪いなどといった地理的な課題や、住民の高齢化による集落の消滅危機、深刻な介護問題が多く指摘されてきている。また、その一方で、農山村の住民は皆温かく、また住民相互のつながりが都会の住民同士と比べて深いなどともいわれる。しかし、「現実の農山村は、それほど画一的に捉えられるものではありません」。そう語る髙木健志教授は、自身も九州の農山村過疎地域の出身であり、「農山村の人々の暮らしもそれを巡る課題も、実は、みんな『見えているのに見ていない』のではないか」と問いかける。髙木教授はこれまで、精神科病院のソーシャルワーカーとして、退院後の患者の自宅を訪問する支援にかかわってきた。患者が農山村の実家へ退院を希望することも多く、その時の支援の経験も現在の研究に大きな影響を与えている。

髙木教授によると、日本の精神保健医療福祉は今、「入院医療中心から地域生活中心へ」と政策転換が図られ、地域を基盤とした支援に軸足が移りつつある。しかし言葉で言うほど実現は簡単ではない。「重要なのは、退院するということではなく、退院した後の生活をどう再構築していくか」だと力を込める。

退院した精神障がい者が、新たな生活をスタートさせる場所はさまざまだ。それが、住み慣れた農山村や中山間過疎地域の場合もあるだろう。精神障がいを抱えながら中山間過疎地域で生活している人々にどのような支援が必要なのか。「こうした地域は、都市部と違って精神科の医療機関や福祉事業所の数が少ない上に、都市部から遠く、通院も難しい場合が少なくありません。こうした社会資源の質・量ともに圧倒的に少ない地域では『訪問型支援』が有効だと考えています」と髙木教授。とりわけ大きな役割を果たすのが、精神保健福祉士だという。

髙木教授は中山間過疎地域に暮らす精神障がい者に対し、精神保健福祉士がどのような訪問型支援を行っているのか、実践内容についてインタビュー調査を実施。結果を分析し、訪問支援の実践には「情報の精査」「生活の遮断回避」「地域特性の利活用」「気づかれない配慮」と、大きく4つの側面があることを明らかにした。

入手したさまざまな情報を確認する「情報の精査」、生活や社会とのつながりが断絶しないよう「生活のための支援」を行う「生活の遮断回避」に加え、髙木教授が注目したのが、「地域特性の利活用」と「気づかれない配慮」だ。「農山村だからといって必ずしも住民同士の仲がいいとか連帯感があるというわけではありません」と中山間地域の住民に対する一般的に語られるイメージの課題を指摘した髙木教授。確かに、地域特性を理解した上で、生活支援に近隣住民のサポートを活用することもあり得るという。しかし、退院後に受け入れる家族の心情に配慮していくことも、支援を行っていく上では大事になる。そこで実践されているのが、四つ目の「気づかれない配慮」だ。「インタビューでは、病院名の入っていない車で訪問したり、私服に着替えて訪問するなど、近隣住民の関心を引かないように配慮しているといった声が聞かれました。住民として、精神障がい者が集落で住み続けられるよう、精神保健福祉士が近隣住民と利用者やご家族との間を取り持つ実践といえます」と分析する。

農山村・中山間地域に住む精神障がい者にどのような支援が行われているのか、これまで経験的に理解されてきたことを可視化したことは、これまでにない成果であった。「今後さまざまな生活課題や福祉的課題を抱える住民への支援を考えていく上で、一つの手がかりになると考えています」と髙木教授は、精神科ソーシャルワークのその先を、さらに見据えている。