19世紀イギリスの詩人ウィリアム・モリス（1834-1896）は、中世の世界に理想を見て、その情景を数々の作品に登場させた。「人々の『夢』の中にだけあって『どこにもない世界』にたどり着く物語は、まさに今直面する問題を明らかにし、解決したいという願いによって、昔も今も描かれ続けています」と、モリスの作品を研究する清川祥恵講師は言う。そうした「物語」の一つとして関心を持っているのが「神話」である。

ここでいう「神話」とは、単に神々が登場する「架空の昔話」を指すのではない。「そもそも『神話』は、古代ギリシャ語で広く『伝承文学』を意味する言葉で、決して神の物語だけを指すものではありませんでした。英語では“myth”と表現されますが、2022年時点の最新の定義では『概して、社会の初期の歴史や、宗教信仰・儀式、自然現象にかんする説明・原因論・正当化を具体化し、提供するものである伝統的な物語』とされているように、近代以降『神話』は、人々によって『真実』と認められたフィクションと見なされるようになっていきます」。

清川講師によると、イギリスでも「神話」は近代以降、ギリシャ・ローマの神話のみならず、文化的にまったく異なる地の神話であっても、「自分たちの神話」とのつながりが意識され、盛んに語り継がれていく。

象徴的なのが、イギリスで広く大衆に愛されている「アーサー王伝説」である。アーサー王は、5世紀末から6世紀にかけて活躍したとされる伝説上の英雄だ。「18世紀に好古趣味が流行して以降、『中世』を理想の世界として夢見る風潮が流行します。そこで脚光を浴びたのが、アーサー王です」と清川講師。トマス・マロリー（1405-1471）の『アーサー王の死』が再出版されたり、アルフレッド・テニスン（1802-1892）による『王の歌』などアーサー王にまつわる作品が次々と出版された。モリスも例にもれず、アーサー王伝説を題材にした詩集『グウィネヴィアの弁明』などを著している。

中世の世界を理想化する風潮の一環である騎士道精神への憧憬も加わって、アーサー王伝説はイギリスらしさの模範を示す「イギリスの神話」として語られるようになったのだという。アーサー王の英雄譚はさらに拡大を見せ、アメリカでもアングロサクソン系移民のアイデンティティを表象する物語として使われるようになっていった。実際のところアーサー王伝説の起源はイングランドではなく、ケルト文化にあるという見方が現在の定説であるのだが、いまもこのイメージは根強いという。

また19世紀のイギリスでは、北方神話を自分たちと根源的なつながりを持つ神話として取り込もうとする動きも一部で活発になった。モリスは晩年に今日でいう「ファンタジー文学」を多く執筆したが、その中で北方神話のような異国の神話を用いて、自分たちの「ルーツ」の可能性を提示する物語を描いている。

「英米において『神話』は、本当に自分たちのルーツかどうかという事実は問題ではなく、たとえ架空の物語であっても、民族の『記憶』という『歴史的真実』であると意味づけられ、文化的伝統の源泉として深く根を下ろしていきました」と清川講師は解説する。