二千年前、ローマ帝国は広大な地域を支配下に置き、史上類を見ない巨大国家を築いた。「なぜローマ人がこれほどの大国をつくることができたのか。そしてまたこれほど繁栄した国がなぜ滅んだのか。この問いは、長く議論の的になってきました」と語る南川高志教授も、40余年にわたってローマ帝国期の政治史を研究し、この問いを追究してきた一人である。

ローマ帝国は、イタリア半島中部の小さな都市として生まれたローマ人の国から始まった。「それが紀元前3世紀前半までに半島を統一し、前1世紀の終わり頃には地中海周辺のほぼすべての地域を支配下に収めました。最盛期の紀元後2世紀前半には、北は現在のイギリスから南はエジプト南部まで、西はモロッコから東はイラクに至る広大な領土を統治していました」と言う。

南川教授は、ローマ帝国が最も栄えた紀元1世紀から3世紀前半までの政治史を追い、ローマの繁栄を支えたものが何だったのかを考察してきた。研究の観点を転換したのは、イギリス留学を経た2000年頃だ。それまでの欧米の学界とは異なる独自の視角からローマ帝国を眺めるようになる。取り組んだのは、イタリアを中心としてローマ帝国を見るのではなく、視点を「辺境」において帝国の本質を再考するという試みだった。

辺境の属州だった現在のイギリス・ブリテン島で、ローマ帝国がどのように扱われてきたのかを検討した研究は、学術界でも大きな注目を集めた。

イギリスにおいて、ローマ帝国への高い評価、あるいは憧憬は、現代でもあらゆるところに見出すことができる。だがそれは、ローマ帝国時代にかたちづくられたものではない、と南川教授は指摘する。

「ローマ帝国時代には、近代以降のような『国境線』はなく、辺境の地でのローマ側の支配は、極めて緩やかなものでした」と言う。南川教授によると、ローマ人たちは支配下に置いた属州に対して、在地の支配階層に自治を主導させ、それまで通り領土の管理を任せた。「税金と兵隊の拠出を求める代わりに、もし周辺地域から侵略を受けた場合は、圧倒的な力で守ることを約束する。こうして属州の支配階層といわば共犯関係を築くことで支配させ、帝国自体は小さな政府で統治していたというわけです」

それに加えて、「そもそもローマ帝国の担い手である『ローマ人』やその集団は「あいまいな」性格で、近現代でいう『民族』の概念では捉えられません」と指摘する。属州内外の人々にも「ゲルマン人」「ケルト人」などといった自己認識はなく、人々の帰属意識はもっと小さな集団にあったという。

「古代ではローマ帝国への帰属意識が薄かったブリテン島（イギリス）において、ローマ支配下にあったことが評価されるようになったのは、近代に入ってからです」と続けた南川教授。19世紀に入り、イギリスが植民地帝国を形成する中で、ローマ帝国が辺境の地に文明をもたらしたと解釈されるようになったのがその理由だという。「つまりイギリス・ブリテン島が真に『ローマ帝国になった』のは、後世に形成された歴史像の中でだったといえます」と解説した。

さらに南川教授は、「辺境」という視座から、ローマ帝国の衰亡史においても新たな側面を浮き彫りにしている。有名なギボン以来、多くの歴史書では、ローマ帝国を衰退させ、滅亡に至らしめた原因は、ゲルマン民族の移動とキリスト教にあるとされている。それに対し南川教授はこう考察する。「最盛期のローマ帝国を見ればわかるように、領域や担い手のあいまいさこそが、帝国を支える要件でした。それが、大移動が始まった4世紀後半以降、徐々に『あいまいな』自己理解・他者認識を拒絶する方向に変質し、内部の他者を差別、排斥しようとする動きが出てきました。こうした排他的ローマ主義の出現によって、国家は威信と支持を失い、急速に滅んでいったと考えられます」