日本には古代から、行者と呼ばれる宗教者がいた。行者は、「聖（ひじり）」「修験者」などともいわれ、修業に専念し、功徳の現れとして験力を得るなど、特別な存在として信仰されてきた。飛鳥時代に葛城山を中心に活動したと伝えられ、後に修験道の祖とされた役小角（えんのおづぬ）が有名だが、奈良時代に私度僧として諸国を遊行したと伝えられる行基をはじめ、平安時代に「念仏聖」などといわれ、諸国を行脚したと伝わる空也、また遁世僧として各地を遍歴し多くの歌を残した西行など、仏教者の中にも行者の存在が認められる。

「行者は、東大寺などの大寺院から距離を置き、山林修業や遊行に打ち込む修行者で、その多くは身分の低い僧でした。いわば仏教における周縁的な存在で、文献などにもその存在は見え隠れしているものの、まとまった記録はほとんど残されていません」と、齋藤蒙光教授は説明する。その幅広い活動範囲から、多方面に影響を与えたと考えられていながら、史料の少なさゆえに、いまだ謎の多い「行者」。この行者に焦点を当て、その存在意義を検討しようという興味深い研究プロジェクトが進んでいる。佛教大学仏教学部の文学・歴史学・仏教学の研究者が、それぞれの視点から行者の出現や活動、行者に対する信仰などを検討し、彼らが当時、社会的・宗教的にどのような役割を果たし、また後世にどのような影響を与えたのかを分析。「行者」というこれまでにない視座から、日本における仏教実践に新たな光を当てようとしている。

プロジェクトでは現在、インド文献と文学・歴史文献、仏教・浄土教文献の3班に分かれて研究が進められている。インド文献班では、インド仏教における神変説話を中心に研究を行っている。「行者に関する史料が少ない一方で、行者の神通力や験力にまつわる言説や伝承は数多く残されています。インドの文献と日本の文学・歴史文献から得られる情報を共有・比較することで、見えてくることがあるのではないかと考えています」と、齋藤教授は期待する。まずインド仏教の教説を記す漢訳阿毘達磨文献を分析し、経典の中にある神変説話をどう理解していたのか分析している。「『今昔物語集』などに取り上げられ、能楽の演目にもなっている「一角仙人」という異形の者の説話があります。一角仙人は、インドの婆羅奈国の辺境に棲んでいたとされる仙人で、仏教との関わりも推察されることから、インド成立の『阿毘達磨大毘婆沙論』との比較検討も行っています。」

文学・歴史文献班では、修験道が盛んに行われた熊野三山・葛城山周辺・島根半島でフィールドワークを実施し、行者の活動地域に建立された寺院の寺院縁起や地誌などを分析する。その中に掲載された霊験譚や説話・伝承などを検討する。

たとえば修験道の祖と位置付けられる役小角は、古代・中世の説話集や寺社縁起、歴史書などに数多く登場する。「文献の中で役小角は異能の存在として描かれています。研究分野を横断して検討することで、その意義についてより明確に読み取ることができるかもしれません。」