優雅で華やかな貴族文化が花開いた平安時代、歌や文学に親しむ心ゆかしい暮らしの一方で、貴族たちは出世のためにコネづくりや奉仕活動に腐心していたかもしれない。

そんな想像を膨らませたくなるユニークな研究成果を挙げているのが、人事・昇進制度に焦点を当てて平安貴族社会を研究している佐古愛己教授だ。

「7、８世紀に天皇を中心とした中央集権国家が確立し、その国家体制が維持された平安時代前期は、律令制の下で人事制度も厳格に規定されていました」と解説する。律令官位制が整備され、現代でいう年功序列のように在職年数に応じて昇進していくのが慣例だった。

それが9世紀から10世紀以降、さらに藤原道長（966～1027）が天皇に代わって政治の実権を握る摂関政治全盛の時代になると、律令制の建前が崩れ、人事制度は大きく転換していくという。佐古教授は、当時の貴族が書き残した日記や位階・官職に関する記録を詳細に読み解き、平安中期以降、従来の官位制や昇進制度が大きく変化し、多様な理由で人事や昇進が行われていた事実を明らかにした。

「平安中期以降、それまでの年功序列中心の人事制度に代わって定着していったのが、人間関係によって昇進する制度です」と佐古教授。例えば、「年爵」と呼ばれる制度では、天皇家や身分の高い貴族には、叙位の際に、貴族一人の昇進を推薦できる権利が与えられていたという。「貴族の日記を読んでいると、叙位に関する記述の中に、『白河院御給』などと昇進理由が小さく注記されているのが目につきます。これは白河上皇の推薦によって、ある貴族が昇進したことを示しています」。中・下級貴族の出世にとっては、勤続年数よりも、皇室や摂関家など有力者との姻戚関係や主従関係こそが重要だったのだ。

平安中期になると、有力貴族は荘園などの私的な土地所有を増やし、それを管理するために家政機関を拡充し、中・下級貴族たちを家司として私的に雇用するようになる。彼らは自らの荘園や家政機関を維持するために、年爵制度を活用し、雇っている貴族や官人を積極的に昇進させたと背景を説明する。平安後期、上皇が権力を掌握した院政の時代になると、この制度はさらに効力を増し、より上の位階にも推薦の対象が広がっていったという。

また、「石清水行幸賞譲」などと記された記録から、人間関係だけでなく、行事に際して業務を遂行した「褒美」としての昇進もあったことを指摘する。「さらに興味深いのは、行事が催された何年も後に昇進が認められる場合があることです。ここから未行使の権利が記録され、代々継承されていたことも見て取れます」。昇進の権利を得た貴族はそれを忘れないように記録し、子孫の昇進に利用して、身分や家格の継承に努めた。

「これまでの制度史研究では、平安時代後期は律令官位制が形骸化し、位階や官職をお金で売買する売位・売官が横行した時代と見られ、個別制度の解明以外にはほとんど注目されてきませんでした」と言う。それに対し、叙位制度に連動する社会の変化に光を当てたのが佐古教授だった。貴族の日記や『公卿補任』といわれる歴代の官位の任命記録、さらに江戸時代に復興した儀礼・儀式に関する文書などの史料を紐解き、一見バラバラの記録を有機的に結び付けることで、律令制や国家体制が変質し、それに伴って社会構造が変化していく様をリアルに描き出した。